话说宝玉了了诸事,看着大比的日子临近,想虽然已预知中举,但科举的八股文还是要熟悉一下,以免到时弄不出来,变了情节。这时贾代儒生了病,贾家家塾就停了,宝玉、贾兰都是自己在家里自学。
这天,宝玉正在书房看优秀八股文样例,外面脚步走响,一人隔着窗户问道:“二叔在屋里呢么?”宝玉听了,是贾兰的声音,便站起来说道:“你进来罢。”
贾兰拿了一本八股文格式规范书进来,笑容可掬地给宝玉请了安,说道:“叔叔这一阵子只怕总没作文章罢?”宝玉笑道:“我也正想要作几篇熟一熟手,好去诓个功名。”贾兰道:“叔叔既这样,就拟几个题目,我跟着叔叔作作,也好进去混场,别到那时交了白卷子惹人笑话。不但笑话我,人家连叔叔都要笑话了。”
宝玉笑道:“你不至如此。”说着,宝玉请贾兰坐下,自己仍坐在原处,贾兰侧身坐了。两个谈了一回八股文,说及种种格式中取巧之处,都不觉喜动颜色。袭人进来送了茶水,看他们笑谈文章,阔道科场,心里欣然想道:“阿弥陀佛!这两叔侄终于上道了!”回到房间赶紧和宝钗说了,两人都欢喜不已。
贾兰又说了一会子下场的规矩,并请甄宝玉在一处的话,宝玉说道如此甚好。两人又聊了半天,待贾兰回去时,便将八股文格式规范书留给了宝玉,宝玉拿着认真用起功来研究。宝钗、袭人等在旁边见宝玉如此,都安下心来。
想及从前,袭人此时真是闻所未闻,见所未见,便悄悄向宝钗道:“二爷真是变了,现在想明白事理了。就只可惜迟了一点儿,临场太近了。”宝钗点头微笑道:“功名自有定数,中与不中倒也不在用功的迟早。但愿他从此一心走上正路,把从前那些邪魔永不沾染就好了。”
说到这里,见房里无人,宝钗又低声说道:“宝玉在读书功名态度上的这一番变化固然很好,但有一件我看没变,只怕还保留着之前对女孩子的痴情劲儿,和府里各样女孩们打起交道来,也是不好。”
袭人道:“奶奶说的是。二爷外头变了,但看这个却没变。如今紫鹃去了栊翠庵,屋内除我只剩四个丫头,这里头就是五儿有些狐媚子,麝月、秋纹虽没别的,但与二爷前几年也都有些顽顽皮皮的,如今算来只有莺儿稳重。我想倒茶弄水只叫莺儿带着小丫头们服侍就好了,不知奶奶心里怎么样。”
宝钗道:“我虑的也是这样,就按你说的做吧。”从此便派莺儿带着小丫头服侍宝玉茶水。
宝玉这些天也不出房门,天天只差人去给王夫人请安。王夫人听见他这番光景,那一种欣慰之情,更不待言。
到了八月初三,这一日正是贾母的冥寿。宝玉早晨过来磕了头,便回去住所书房里用功。
饭后,宝钗、袭人等都和姊妹们跟着王夫人在前面屋里说闲话儿。宝玉自在书房学习,忽见莺儿端了一盘瓜果进来说:“二太太叫人送来给二爷吃的。这是老太太的福食。”
宝玉站起来答应了,复又坐下道:“搁在那里罢。”莺儿一面放下瓜果,一面悄悄向宝玉道:“二太太那里夸二爷呢。”宝玉微笑了下,莺儿又道:“二太太说,二爷这一用功,今年中举出来,明年再中进士,作了官,可就不枉老太太痛了一场。”宝玉也只点头微笑。
莺儿忽然想起那年给宝玉打络子的时候宝玉说的话来,便道:“真要二爷中了,那可是我们奶奶的造化了。二爷还记得那一年在大观园里,叫我打梅花络子时说,宝姑娘带着我不知会到哪一个有造化的人家儿去呢。可见如今二爷是有造化的咧。”
宝玉听到这里,心里一动,微微笑道:“据你说来,我是有造化的,你们宝姑娘也是有造化的,你呢?”莺儿一听把脸飞红,勉强道:“我不过当丫头一辈子罢,有什么造化!”宝玉笑道:“果然能够一辈子是丫头,你这个造化也不小!还要什么吗?”
莺儿见宝玉调笑自己,赶紧要离开,宝玉却笑道:“傻丫头,我如实告诉你罢。你们宝姑娘是有造化的,你也是有造化的。就看你自己想要什么造化。”
宝玉这里说时,莺儿不敢回答,早一溜烟跑开了。待出到外面,看着没人才停下,细想道:“宝玉这是暗示自己吗?呸,这都是明示了!原以为这些时候宝玉变的一心读书求功名,没想在女孩儿痴情上,却是一点没变!”又想:“前些听闻宝玉能梦中预知未来,难道自己当真是这样归宿……”莺儿痴想一会,再走去前屋回王夫人、宝钗,不题。
且说时间流逝,过几天便是科举场期。大家盼望他们叔侄两人在大比时作了好文章得以中举,只有宝钗见宝玉功课虽好,只是那有意无意之间,却别有一种沉思的光景,想来是宝玉已预知中举故不慌张。
进场的前一天,宝钗一面派了袭人带了小丫头们给他爷儿两个收拾妥当,自己又都一一过了目,好好搁起预备着;一面过来同李纨回了王夫人,拣家里的老成管事多派了几个跟着过去。
大比前这日一早,宝玉、贾兰换了半新不旧的衣服,欣然过来见王夫人。王夫人嘱咐道:“你们爷儿两个都是初次下场,但是你们活了这么大,并不曾离开我一天。就是不在我眼前,也是丫鬟媳妇们围着,何曾自己孤身睡过一夜。今日各自进去,孤孤凄凄,举目无亲,须要自己保重。早些作完了文章出来,找着家人早些回来,也叫你们母亲放心。”
李纨也过来嘱咐他们一番,贾兰年龄还小,李纨作为母亲更为不放心,好些事情一直说着,忧虑不已。宝玉过来给李纨作了个揖,道:“嫂子放心。我们爷儿两个都是必中的。日后兰哥还有大出息,大嫂子还要带凤冠穿霞帔呢。”
王夫人、李纨等对宝玉近来的“预言”已有一定信服,但听宝玉如此笃定说出来,还是觉得不可思议,只在那里嘱咐用心。宝钗见没得停下,担心误了时间,说道:“差不多时候了,你们好生出发吧!”
于是宝玉对众人行了礼,嘻哈着走了出去,边走边说:“走求名利无双地,打出樊笼第一关。”贾兰对众人行礼后,也跟了上来。