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第644章 大大小小的家国事（第2页）

一时之间，应者云集。不仅沿海渔民踊跃投效，连不少退役老兵、江湖豪客也都前来报名。甚至有兄弟二人争抢名额，几乎动刀相向，最后双双入选。

与此同时，马祖在宁玉黛协助下，开始紧锣密鼓筹备各项事宜。他每日奔波于工部、兵部、钦天监之间，学习航海知识、查验船只图纸、挑选随行人员。他还特意向回京述职的廖永忠请教海况，并请来几位阿拉伯裔通译，准备应对异域语言障碍。

最令他挂心的，仍是那几种救命作物的模样。刘姝宁日夜临摹《坤舆万国志》中的图画，又结合李贞佑模糊记忆，反复修改。终于画出三幅图像：其一为粗壮秸秆顶端结着金黄色穗子的植物，标注“玉米”；其二为藤蔓匍匐地面，挖出块状根茎者，题曰“甘薯”；其三为灰绿色植株，地下结球形块根，谓之“马铃薯”。

马祖将图样复制数十份，分发给每位船员随身携带。“务必认准此物，”他在誓师大会上郑重告诫，“宁可空手而归，也不可误采毒草害人性命！”

出发前七日，马秀英亲自主持祭祀仪式，在太庙焚香祷告，请列祖列宗庇佑使团平安。她拉着马祖的手，老泪纵横：“你是我娘家唯一男丁，若有个三长两短，叫我如何面对九泉下的兄长？可转念一想，若是真能让百姓吃饱饭，你也算是光耀门楣了……去吧，带着全家人的期盼去。”

临行那日，朝阳初升，南京浦口码头旌旗猎猎。十艘巍峨宝船停泊江岸，桅杆如林，帆影蔽空。三千送行军民肃立两岸，鼓乐齐奏。朱标携太子朱雄英亲至码头送别，父子二人含泪拥抱。

“舅舅，一定要回来。”朱雄英紧紧抱住马祖脖子，哭得像个普通孩童。

马祖摸着他脑袋，强忍泪水：“乖，等舅舅带回金灿灿的玉米，给你煮一大锅甜粥。”

号角长鸣，船队缓缓启航。江风鼓荡巨帆，推动钢铁巨兽驶向未知海域。马祖独立船头，回望渐渐远去的城郭山川，心中百感交集。

他知道，这一去或许再难回头。但他更知道，身后是亿万双渴望的眼睛，是无数在饥饿边缘挣扎的生命。

“出发！”他举起令旗，声音穿透晨雾，“目标??美洲大陆！”

船队破浪前行，渐行渐远，终化作天际一点黑影。岸边人群久久伫立，直到最后一缕帆影消失在长江尽头。

而在皇宫深处，朱元璋默默注视着地图上那片空白区域，喃喃自语：“舅舅，朕把整个江山的命运，都押在你身上了……”

三个月后，第一封急报传回京师：船队顺利穿越台湾海峡，进入太平洋深处。途中遭遇飓风，损毁一艘宝船，幸未伤亡。现正依星辰导航，向西南方航行。

举朝振奋。

半年后，第二封奏报抵达：使团抵达一处热带岛屿（今菲律宾以东），发现当地土著种植一种藤蔓类作物，煮熟后味甘如芋，疑似甘薯。已采集样本百余株，妥善保存于特制木箱中，拟带回试种。

朱元璋龙颜大悦，当即加封马祖为从一品柱国大将军，赏黄金千两。

又过九个月，第三封信由快马加鞭送达：船队历经千辛万苦，终于登陆“亚美利加”海岸！当地原住民部落热情接待，赠予大量玉米、土豆种子。马祖率众在当地建立临时据点，命名为“归仁堡”，并竖立石碑，刻汉字“大明永乐元年，骠骑将军马祖奉天子命至此取种救民”。

然而就在返航前夕，一场突如其来的瘟疫席卷营地，数十名船员染病身亡。更糟的是，返程途中遭遇逆流与暴风雨，三艘宝船失联，剩余船只也严重受损。

消息传来，举国哀恸。

正当众人以为马祖凶多吉少之际，永乐三年春，一艘残破不堪的宝船奇迹般出现在浙江宁波港。船上仅剩六十七名奄奄一息的船员，但他们怀里紧紧抱着密封陶罐??里面正是完好无损的玉米、甘薯、马铃薯种子！

马祖本人躺在舱底，高烧昏迷，全身溃烂，性命垂危。

消息飞报京城，朱元璋亲自下令组织太医团队南下救治。同时颁布诏书，宣布自此以后，每年三月初三定为“种德节”，纪念此次壮举。

经过三个月抢救，马祖终于苏醒。当他睁开双眼，看到床前跪满家人、大臣乃至皇帝使者时，第一句话竟是：“种子……都带回来了吗？”

使者含泪点头：“一粒不少，已在南京郊外试种成功！今年秋收，亩产达八百斤！”

马祖闻言，嘴角微扬，闭目轻叹：“值了……真值了……”

从此，这三种作物迅速推广全国。尤其甘薯耐旱易活，可在贫瘠山地种植，成为灾荒年间救命粮；玉米产量高、成熟快，填补了青黄不接时节的缺口；马铃薯富含淀粉，极大改善了北方军民膳食结构。

十年之内，大明人口激增三千万，粮价下跌六成，流民锐减，盗贼匿迹。百姓感念马祖恩德，民间私下称其为“活菩萨”，更有地方为其立生祠，香火不断。

而马祖并未居功自傲。康复后，他主动辞去一切官职，隐居乡间，专心编写《海外纪略》《农政新书》，系统总结航海经验与种植技术，无偿献给朝廷。

他曾对儿子马寻说过一句话，后来被镌刻在其墓碑之上：

“吾一生所求，非爵禄，非名声，唯愿天下无饥民，四海皆饱暖。若后世子孙食此玉米红薯之时，能记得曾有人冒死涉沧海以取之，足矣。”