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乔丹的第一个赛季，比利·帕克并没有看到期待中的火力。“大一学年，哪怕到了最终四强，你也很难看出来他到底有多出色，”帕克回忆说，“他在很多方面都做得非常出色，但控制比赛的并不是他。他在进攻端没有爆炸性的表现，他只是做了他在球队体系中该做的事。基本上说，他那个赛季就是个体系球员。我从未见过他给出让你惊呼‘我的天啊’的表现。

从现在往回看，我们很显然会知道他将成为一个伟大的球员。但如果你是在那时候谈论迈克尔·乔丹，你永远不会想到他会达到那种级别，也不会说‘没错，他肯定会成为历史级别的球员’之类的话。而现在，一切都已成为历史，你也许会对我说：‘什么？你是白痴吗？’但是当时他就是在体系中打球而已。当他们攻击区域联防的时候，他只是做了他该做的事，他们发动快攻的时候，他也只是跑到了他该跑到的位置。”

当然，他们那个赛季也有交学费的时候。焦油踵队在假期结束的时候从西海岸归来，在主场稍事调整，然后迎战威廉玛丽学院，随后他们便前往马里兰开始了ACC的赛程。他们获得了一场非常体面的胜利，以16分的优势击败了“左撇子”德莱赛尔的球队。之后，在1月9日，他们回到主场“盛情款待”了桑普森和全国排名第二的弗吉尼亚。北卡那一天开局非常有侵略性，他们一上来就采用了全场紧逼，想要加快比赛节奏。但这样的战术安排让北卡自食其果，弗吉尼亚的年轻后卫奥瑟尔·威尔森（OthellWilson）和里基·斯托克斯（RickyStokes）帮助球队取得了优势。第一次在场上对抗桑普森的乔丹被那个中锋的体型和表现深深震撼了。

桑普森那天一共拿下了30分和19个篮板。乔丹上半场接连投丢了三球以后便开始有些缩手缩脚，当弗吉尼亚采取紧缩的区域联防时，他放弃处于空位的15英尺或20英尺跳投，选择传球。前20分钟的比赛中，他只贡献了4次罚球得分。中场休息的时候，沃西把他叫到了一旁，告诉他面对弗吉尼亚的区域联防时，有空位投篮机会不要传球。

“比赛开始的时候，我一直在寻找更好的机会，”他赛后对记者解释说，“我们想要把球打入内线，这样就有可能在拉尔夫·桑普森身上制造一些犯规。”

尽管忍受着肩膀的伤痛，他在下半场的时候还是听从了沃西的建议，并且拿下了自己全场16分中的12分。“我不想逼迫他做任何事，”沃西后来对记者说，“但是我发现他在上半场会把能投进的球传出去。我们需要他的进攻火力。”

不过，比赛还剩7分多钟的时候，吉米·布莱克犯满离场，而弗吉尼亚还是手握8分优势。布拉道克临危受命，从板凳上站出来，吹响了北卡以65∶60逆转取胜的号角。而类似的剧情在赛季的末期会再次隆重上演。

与此同时，桑普森在赛后毫无隐藏地表达了自己的恼怒。“我仍旧认为我们是全国排名第一的球队，”他说，“他们只不过是靠着快攻打出了一波**。

他们迟早要来我们的主场，你知道的。”

接下来一场比赛，北卡20分狂屠北卡罗来纳州立大学。之后在达勒姆，他们面对弱旅杜克，直到下半场打了5分钟以后，乔丹连续命中三记跳投并完成一次补篮，球队才找回状态。他在下半场拿到全场19分中的13分。但是，紧接着的一场比赛，他只拿下了6分，而北卡也遭受了赛季首败，而且还是在主场。击败他们的对手是维克森林大学。

“我们限制了他们的触球机会，”维克森林的安东尼·蒂奇在2012年回忆说，“我的任务就是去控制篮板。我们不得不在防守迈克尔时放松一些，因为他们拥有沃西、萨姆·帕金斯那样的家伙。鉴于他们的阵容实力，我们不能只把注意力集中在迈克尔身上。”蒂奇还说，很明显他们是一支非常非常伟大的球队。

北卡赢下了后面的三场比赛，然后便迎来了桑普森期盼中的碰撞，焦油踵队远征夏洛茨维尔造访骑士队。这一次，史密斯极力避免使用压迫防守。除非能造成对方失误，否则焦油踵队都会紧缩内线，区域联防，期盼对手投丢投篮。然而弗吉尼亚投丢的球并不多，骑士队投篮命中率高达64%，并以74∶58重重地把北卡摔到了地上。如此大比分的失利着实让人不安。回教堂山的路上，吉米·布莱克组织了一次球队会议，提醒所有队员他们的夺冠雄心。

及时的调整让球队赢下了常规赛的最后8场比赛，带着连胜杀入在格林斯伯勒大体育场举行的ACC锦标赛。按照传统，这项锦标赛往往会是南方各路诸侯在紧张的三天时间内进行激烈厮杀的赛事。但是1982年，它只关乎骑士队和焦油踵队。北卡轻轻松松就跨过了佐治亚理工和北卡罗来纳州立大学，与弗吉尼亚会师决赛。

进入决赛的过程中，特里·霍兰的球队则面对了一场又一场的恶战，其中就包括锦标赛中在缺少首发控卫奥瑟尔·威尔森的情况下险胜克莱姆森和维克森林的比赛。两位教练都知道分区锦标赛的胜利者能够锁定NCAA锦标赛东区的头号种子。而负者则不得不前往另一个区域，往往会处于不利的局势之中。

他们都是最华丽的大学球队，而且旗鼓相当。他们都在ACC的常规赛中拿到了12胜2负的成绩。北卡面对桑普森出乎意料地赢得了开场跳球，这直接引发了沃西以一记扣篮先声夺人。从那一刻起，焦油踵队打出了一波8∶0，之后又把领先优势扩大到24∶12。在一次暂停中，史密斯告诫球员们，弗吉尼亚随时可能找回状态，触底反弹，他们要为对手的反扑做好准备。也就在这个时候，骑士队一步步缩小了比分，上半场还剩2分42秒，乔丹领到了个人第三次犯规，这使得骑士队获得了进一步的优势。北卡在中场休息的时候还能保住3分的领先，但是下半场一开始，弗吉尼亚就率先拿下6分。这使得史密斯只能早早就叫了暂停，他认为霍兰会让他的球员们在接下来的比赛中采取紧缩内线的区域联防。

骑士队取得了领先并且气势汹汹。正当压力越来越大的时候，乔丹挺身而出，连续命中四记跳投，为北卡夺回了势头。他先是在左侧底角投中一球，把分差缩小到1分。霍兰立马叫了暂停，但是他的球队还是投丢了下半场的第一球，这也给了乔丹从右侧命中另外一记18英尺跳投的机会。

手握一分领先，史密斯指示球队，让他们在进攻时拉开，想要把弗吉尼亚拖出他们的区域联防。而霍兰拒绝被史密斯牵着鼻子走，相反，他让他的后卫放松外线防守，松到北卡足以避免十秒违例了。接下来，这场比赛在北卡无尽地拉开传球中缓慢爬过了3分钟，直到乔丹终于通过两次掩护在罚球区命中了自己的第三记跳投。

桑普森随后的得分使得北卡的领先优势回到1分，但随后史密斯安排了与上一回合相同的战术，乔丹借助掩护后外切接球，命中了自己连续第四记投篮，北卡44∶41领先。“迈克尔在ACC锦标赛对阵弗吉尼亚的决赛中投中了几个匪夷所思的关键投篮，”阿特·琼斯基回忆说，“如果他没有命中那些投篮，那些肘区处胆识过人的投篮，那些桑普森扑不出来的投篮……那块区域是当时你能达到的最接近篮筐的位置了。如果他没能投中那几球，他们不会取得胜利。也就是从那场比赛中，你可以看到他开始变得坚决。”

“哪怕在大学时期，他就已经有投关键球的强烈欲望了。”篮球圈的老写手迪克·韦斯（DickWeiss）说。

比赛大概还剩9分钟。北卡开始采用紧缩区域联防，弗吉尼亚的杰夫·兰普（JeffLamp）用一记20英尺跳投回应了北卡的防守策略并把分差拉回1分。

于是，史密斯毫不犹豫地伸出了四根手指，开始让他的球队打四角进攻，这一举动使得很多观众、媒体甚至联盟官员非常愤怒，但它也着实奏效了。焦油踵队接近把时间耗干之前，弗吉尼亚都没再出手投过篮。直到比赛还剩28秒，霍兰才开始在北卡队员身上犯规。随后，多尔蒂执行犯规罚球二中一，但是弗吉尼亚并没有抓住这次机会。接下来，吉米·布莱克被犯规并两罚全中。虽然桑普森完成了一次压哨扣篮，但是一切已经毫无意义。北卡以45∶43成了东区头号种子。

这场比赛是在美国国家广播（NBC）上全国直播的，它激起了媒体和球迷的广泛抗议。很多人认为，正是这场比赛促使ACC引入了进攻时限，他们同时还在下一个赛季试运行了三分球制度。

乔丹的这次加冕礼在争吵中显得异常黯淡。但是，詹姆斯·沃西觉察到了一切。“那一年，迈克尔·乔丹从ACC横空出世，”这位前锋回忆说，“看着他说出‘这是我的篮球，这是我的球场’实在太惊艳了。”随着赛程接近尾声，乔丹的信心越来越足。他已经在这支满是高水平老兵的球队站稳脚跟，现在他可以去追求更大的梦想了。