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第三十一章 路（第2页）

方其礼跪下行礼，从怀里掏出公主的亲笔信双手呈上。李定国接过信拆开，从头到尾看了一遍，把信搁在桌上，没有立刻说话。过了好一会儿，他说公主派你来不会只是为了送这封信，问方其礼到底有什么事。

方其礼没有绕弯子。他把番薯种和手绘种植图从包袱里拿出来摆在桌上。“这是皇庄窖里存的番薯种，耐旱耐贫瘠，沙地、坡地都能种，亩产顶得上好几十亩粟米。这张种植图是皇庄老农多年试种的经验。公主让下官带这几样东西来送给李将军，还有一句话。”

“什么话？”

“大西军困在四川，粮草断绝只是时间问题。继续跟着张献忠，要么死于饥荒，要么死于围剿。如果李将军愿意率部脱离大西军接受朝廷改编，朝廷可以划拨土地让将军屯田自给，皇庄提供番薯种、农具和耕牛。将军的部曲改编为朝廷正规边军，粮饷和军械由朝廷直供。将军本人授以总兵实职，保留本部兵马，驻地可选河南或川北。”

李定国沉默了很久。帐篷外面的暮色越来越浓，营寨里开始升起炊烟——说是炊烟，其实只是用几块石头支个锅煮一锅野菜汤。他闻着那股野菜汤的苦味，忽然说了一句话：“你知道我是流寇。你们朝廷的人见了我这种人，一般只想做一件事——砍我的头。公主凭什么信我？”

“公主信的不是流寇李定国。”方其礼指了指帐篷外那些站得笔直的哨兵，“公主信的是这些兵。兵器虽然破旧但码放整齐，哨位上的兵站得笔直。公主说，能把兵带成这样的人，不会一辈子当流寇。公主还让下官带一句话给将军——大西四养子里只有两个人能活长久，一个是刘文秀，一个是你。继续跟着张献忠，一个都活不了。”

李定国的喉结上下滚动了一下。他偏过头去看着帐篷口外那些衣衫褴褛的士卒，沉默了很长时间，然后站起来走到帐篷口。

“你带了多少人来？”

“二十个火器亲军的兵，加上下官，一共二十一人。”

“让他们进来。”

方其礼走到帐篷口朝外面招了招手。张顺带着两个什的火器亲军列队走进营寨，在帐篷外的空地上站成一排。他们都脱了青布夹袍，露出里面火器亲军的制式战袄，手里的唧筒铳在暮色里泛着暗蓝色的光。“举铳。”张顺喊了一声。二十人同时举铳，动作整齐划一，铳口对着空无一人的山坡。

李定国走到队列前，看着这些兵手里的铳。铳管比三眼铳细，比鸟铳短，铳托上刻着一行他没见过的小字——崇祯十五年制。他问这是什么铳。

“唧筒铳。”张顺把手里那杆铳递过去，“推拉上弹，一个熟练铳手片刻之间能连发十几发。用的是纸包□□铅丸，不用火绳，雨天也能打响。”

李定国接过来掂了掂分量，又举起来对着光看铳管内的膛线。他打了十几年仗，用过三眼铳、鸟铳、佛郎机，从没见过这种薄壁连发铳。他问这种铳带了多少。

“此行只带了两个什的装备。但这铳在皇庄军器作坊已经量产，月产数十杆。公主让末将带话给李将军——如果将军愿意接受改编，将军的部曲可以分批换装这种新式火铳。”

李定国把铳还给张顺，站在那里看着眼前这二十个端着新式火铳的兵。他的士卒们从帐篷里探出头来，一个接一个围到帐篷外的空地上，没有人说话，只是看着那些铳，看着那些穿着崭新战袄的兵。有个年轻士卒低声说这铳管比咱们的鸟铳细，打起来怕是不经用，旁边一个老兵拍了他后脑勺一巴掌，说你小子这辈子连三眼铳都没摸过几回，懂个屁。李定国没有理会身后的窃窃私语，看着张顺问他带这些人走了几千里路就为了让他看一眼这种铳。

“不只是看。”方其礼接过话头，“公主让下官把这两个什留在川北。他们留下，帮将军训练第一批换装唧筒铳的士卒。教到将军的兵能自己用唧筒铳轮射为止。”

“教多久？”

“公主没说期限。只说了四个字——留到教成。”

李定国低下头看着自己手里的腰刀。刀鞘上磨出了好几个凹痕，刀柄上的缠绳是他自己用旧布条搓的。他打了十几年仗，从陕西打到四川，从高迎祥的兵打成张献忠的养子，从来没有人给他送过铳。武器都是他自己抢，自己修，自己磨。现在有人从京师走了几千里路给他送来了二十杆崭新的唧筒铳，还有二十个会教他的兵怎么用这种铳的教头。

他问公主想要他做什么。

“率部脱离大西军，接受朝廷改编。改编之后将军的部曲编入朝廷正规边军，粮饷和军械由朝廷直供。将军本人授总兵实职，保留本部兵马。改编之后的第一件事——种番薯。皇庄会调番薯种和农具过来，四川的荒地能种番薯，屯田自给，不用再抢粮。”

李定国把腰刀插回腰间，坐下来沉默了很久。他说他十七岁那年从军是因为家里饿死了人，后来当了流寇，杀了人，也被人杀过，这辈子最大的念想是有一天能堂堂正正地穿上朝廷的军装，替大明守住一座城——哪怕只是一座小城。他站起来走到帐篷口，看着外面那二十个火器亲军的兵，让方其礼的兵跟他的兵一起住，明天开始教他的兵怎么装填，怎么瞄准，怎么轮射。

方其礼站起来拱了拱手，说会把将军的话原原本本带回去。但他建议将军在接到朝廷正式招安文书之前不要轻举妄动，万一消息走漏孙可望派人来川北请将军去南营商议军务千万不要去。

“他不敢来川北。”李定国的声音不大，但每个字都像是从刀鞘里拔出来的，“来一个，我杀一个。”

方其礼从川北启程回京师时，李定国派了一队亲兵护送。这队亲兵是他从营寨里精挑细选的——十余个老兵，个个跟了他多年，枪法准、腿脚快。带队的是个年近四十的老卒，姓马，脸上有一道从颧骨到下巴的刀疤，人狠话不多。

李定国在营门口按住老马的肩膀说，方劝农官带着皇庄的番薯种和朝廷的招安文书来川北，这是能把川北的兄弟们从死地里拉出来的恩人。“你护着他走原路，过了秦岭进陕西，沿途驿道上有朝廷的驿站就安全了。”老马把腰间的砍刀正了正，说将军放心，我把他当自己的命护着。李定国又转向方其礼，从腰间解下一个小布袋，里头是他在川北攒了几年的碎银。“方劝农官，这些银子你带在路上用。川北穷，我拿不出像样的盘缠，这些碎银你拿着，路上买些好干粮，不要啃那些硬得硌牙的番薯干了。”方其礼接过布袋掂了掂，笑了笑，说番薯干硌牙但顶饱，这银子他收着，留到汉中请大家吃一顿好的。

方其礼回到京师是在十一月下旬。北直隶已经下了头场雪，永定门外的驿道被冻得硬邦邦的，马蹄踩上去嘎吱嘎吱响。老马领着那十几个川北老兵在城门口翻身下马，齐刷刷跪下去给方其礼磕了一个头。

“方劝农官，我们只能送到这里了。”

方其礼翻身下马，将他们一一扶起来，从褡裢里掏出几包干粮和一小袋碎银塞进老马手里。“这一路辛苦诸位了。回去跟李将军说，方其礼到了京师，公主面前，一个字都不会少。你们的将军，是个好人，朝廷不会亏待他。”

老马把干粮袋掂了掂，忽然咧开嘴笑了一下——那道刀疤被笑纹挤得更深了。他说方劝农官，我们将军这辈子从来不信朝廷的人，你是第一个。说完翻身上马，领着那十几个老兵掉头往西去了。方其礼站在城门口看着他们的背影消失在驿道尽头，那十几匹矮脚马卷起的尘土在冬日稀薄的阳光下泛着灰黄色，许久才散。

他在西次间帘外跪下行礼，从怀里掏出李定国的亲笔回信。信上只有寥寥数行，措辞恭敬但句句落在实处：末将愿率部脱离大西军，接受朝廷改编。保留本部兵马，不解散、不打散。朝廷划拨川北荒地屯田，皇庄提供番薯种、农具和耕牛。粮饷和军械与朝廷正规边军同等待遇。信的末尾加了一句话：公主信末将，末将以川北数万将士之性命起誓，绝不负公主。

朱媺娖把信看完，抬起头来。“方劝农官，你走这一趟走了几千里路，翻了两座大山，过了无数道关卡。差事办得漂亮。”她铺开一张新纸，开始起草给兵部的公文——请兵部正式下达李定国部改编文书，授李定国川北总兵实职，划拨川北荒地屯田，粮饷由朝廷拨付、皇庄商号利润补足差额，皇庄军器作坊分两批提供唧筒铳数百杆、佛郎机炮数门用于装备改编部队。火器亲军派驻川北的两个什暂不撤回，继续协助李定国部训练火器兵。

写到中途，她搁下笔，从抽屉里翻出徐尔斗从通州递来的盐碱地试种手记。手记上写着番薯在沙地上熬过了秋天返盐，收成虽然比不上皇庄东边坡上的高产田，但亩产还是远超粟米。她把公文誊抄完毕，封好递给王内侍。

窗外那棵老枣树的枣子已经落尽了，光秃秃的枝条上积了一层薄霜。方其礼带回来的那包川北泥土搁在书案角上，她用手捻了一小撮搓了搓——沙质，碱性重，和徐尔斗在通州盐碱地试种的土质几乎一样。番薯能在通州扎根，就能在川北扎根。她重新铺开一张纸，在公文末尾加了一行字：明年开春，调通州盐碱地番薯藤苗入川，交由方其礼在川北试种。

徐尔斗在通州守了将近一年的番薯苗，叶子黄过，根没有死。现在这些苗要往更远的地方走了。