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第二十章 荆棘之路（第1页）

旧剑术馆冰冷的石墙也无法冷却艾拉心中的纷乱。卡珊德拉那句“不必要的牵绊”如同冰冷的楔子，钉入她的脑海。

回到单人宿舍，她换回自己的衣服，将那套精致礼服仔细叠好，收进木匣，藏在行李最深处。它太过夺目，与这简陋环境格格不入，她还无法坦然承受其重。那本故事书被郑重放在木桌中央，而那捧已然蔫软的白花，她犹豫片刻，终究寻了个小水杯，将它们插起，安置在窗台角落。

环顾这方属于自己的狭小天地，一种前所未有的安心感悄然升起。她从未拥有过独属于自己的空间。父亲尚在时，她也只能睡在屋角的一摊铺于干草上的简陋草席。直到某次随野孩子们闯入一户人家，她才惊觉，原来并非所有孩子都睡在干草上——他们拥有自己的床，柔软、温暖，甚至伴着可爱的玩偶。

她卸下疲惫，躺在那张硬实的床板上。这突如其来的安稳，却引出了更深层、未曾预料的恐惧：倘若有一天，再度失去这一切，她又该怎么办？

那一夜，她睡得极不安稳。梦境光怪陆离，晚宴上扭曲的假面、黑暗中窥伺的冷光、永无止境的冰冷雨夜、泥泞街巷中无人问津的孤影……交织缠绕。

第二天清晨，训练照旧。

卡珊德拉依旧是那个严苛到不近人情的导师。她的每一个指令都精准、冰冷，不容置疑。她加大了训练的强度，重点锤炼艾拉在干扰下的专注力和应对突发袭击的反应。

“你的心乱了。”在一次艾拉因走神而被木剑狠狠抽中手臂后，卡珊德拉冷声道，“战场上一瞬间的迟疑，就足以让你丧命。把你脑子里那些无关紧要的东西清空！”

艾拉咬紧牙关，压下手臂的火辣疼痛和心底的委屈，重新集中精神。她知道卡珊德拉是对的。昨夜的恐惧感……在拉扯她的注意力。

训练间隙，她注意到卡珊德拉的目光似乎极其短暂地扫过她的身体——那里穿着那套旧见习护卫服，没有穿上华丽的礼服。卡珊德拉没有任何表示，但艾拉感觉，馆内那种令人窒息的冰冷气压，似乎缓和了极其细微的一丝。

然而，短暂的平静很快被打破。

午后，一名传令兵带来了伯爵的新指令：一支运输队在后山峡谷遭遇小股流匪骚扰，命令卡珊德拉即刻带领一支小队前往清剿并护送物资安全抵达。名单上，艾拉的名字赫然在列。

所有见习护卫都屏住了呼吸。这是他们首次投入真实的战场。

卡珊德拉接过命令，脸上没有任何表情。“即刻准备。十分钟后西门集合。”

艾拉的心跳骤然加速。她看向卡珊德拉，对方却已转身去点选其他队员，没有给她任何额外的眼神或指示。

十分钟后，一支由卡珊德拉和两名正式护卫，以及包括艾拉和芬恩在内的四名见习护卫，组成的小队疾驰出伯爵府西门。马蹄踏起滚滚烟尘。不会骑马的见习护卫们则快速奔跑跟上。

后山峡谷道路崎岖，林深叶茂。空气中弥漫着雨后的土腥味和某种不安的寂静。

卡珊德拉抬手示意队伍放缓速度，她的目光锐利如鹰，扫视着两侧陡峭的坡壁和茂密的丛林。

“保持警惕。匪徒擅长埋伏。”她低声命令，声音被压低后更显沙哑，“艾拉，芬恩，注意左侧坡顶和灌木丛。其他人，注意右翼和前方。”

艾拉握紧了缰绳和佩剑，努力调动起所有卡珊德拉教导她的观察技巧。风声、鸟鸣、树叶的沙沙声……每一种细微的声响都被她捕捉、分析。

突然，左侧坡顶几片不自然的落叶引起了她的注意！

“左侧！有动静！”她几乎本能地低喝出声！

几乎就在她出声的同时！

“咻咻咻——！”

数支粗糙的箭矢从左侧坡地的灌木丛中激射而出！目标直指队伍中间的卡珊德拉和艾拉！

“举盾！”卡珊德拉厉声喝道，同时猛地一勒缰绳，战马人立而起，她挥剑挡下了大部分箭矢！

艾拉的反应慢了一瞬，一支箭矢擦着她的手臂飞过，撕裂了衣袖，带出一道血痕！火辣辣的疼痛传来！

“冲过去！不要停留！”卡珊德拉格开飞来的箭矢，剑指前方峡谷出口，“他们的目的是拖住我们！”

队伍骤然加速，冒着零星射来的箭矢向前冲去！

就在这时，前方道路中央突然出现了一个身影！

那是一个穿着破旧布裙的年轻农妇，她跌坐在路中间，怀里似乎抱着什么，正发出惊恐的哭泣声，挡住了去路。

“停下！有平民！”一名见习护卫惊呼道，下意识地想要勒住马匹。

卡珊德拉的眉头骤然紧锁！

艾拉的心脏也猛地一沉！这出现得太过巧合！

就在队伍速度被迫减缓的刹那！

两侧树林中猛地冲出十数个手持利刃、面目狰狞的悍匪！吼叫着扑了上来！真正的杀招现在才开始！

“防御！环形阵！”卡珊德拉的声音冷静得可怕，长剑已然出鞘，划过一道冰冷的弧光，瞬间将最先扑到的两名匪徒劈翻在地！

战斗瞬间爆发！