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护国公派出五十个信使（第1页）

护国公站在垛口后面，望着西边敌军大营的灯火，沉默了很久。

百姓撤离之后，端城彻底空了。窝棚区只剩下破布和树枝搭的空架子，风一吹簌簌地抖，棚顶上压着的破瓦片磕在木条上发出零碎的声响。街道上只有巡逻士兵的脚步声在青石板路上回荡，脚步声比从前稀疏了许多——能站岗的士兵越来越少，饿倒的被抬下去，空出的位置只能从别的垛口抽调人手补上。留下来的人越来越少，粮食也已经吃到了极限。杀战马之后剩下的马肉和杂粮，加上从空窝棚里搜刮来的那半袋碎屑干菜叶，拢在一起，按每天每人只分一碗稀到能照见人影的薄粥来算，也只够再撑几天了。城墙上的守军每天端着碗蹲在垛口后面喝粥，喝完了把碗扣在膝盖上，等着下一顿。

还能撑几天，不是因为有存粮，而是因为吃饭的嘴少了。百姓撤离之前，城中四十余万军民，粮食是按人头分的，军士的口粮本就压到了极限，还要匀出一部分给窝棚里的老人和孩子。百姓一走，城中只剩军士，虽然存粮已经见了底，但分粮的人少了一大半，那些从空窝棚里搜刮来的干饼碎屑、杂粮面渣、晾在棚顶上的干菜叶，加上剩下的马肉和杂粮，拢在一起只给军士吃，按每人每天一碗薄粥来算，还能勉强再撑几天。周粮头把这个数字算出来的时候，自己都没有松一口气。几天不是白来的，是用数十万百姓的离乡背井换来的。他把账本合上，坐在库房门口，很久没有说话。

敌军还是只围不攻。

护国公不是坐以待毙的人。他打了一辈子仗，知道战场上最可怕的不是敌军有多强，而是敌军不跟你打。敌军围而不攻，每天在城外生火做饭，炊烟比城里的粥锅还浓，摆明了就是要活活拖死端城。他也知道，拖得越久，城里的士气就越低，军心就越散。逃兵已经出现了一批又一批，虽然堵住了城墙上的绳子，但堵不住人心里那点空荡荡的感觉。与其被拖死，不如主动出击。哪怕打不赢，只要能跟敌军交上火，就能让守军知道敌人不是铁打的，就能把士气重新燃起来。

他试了很多种方法。

第一次，他派了一支小队趁夜色从东门悄悄出城，绕到敌军南营侧翼，想摸掉敌军几个哨兵，抓个舌头回来问情况。小队摸到离敌营不到三百步的地方就被发现了——敌军的暗哨布得比想象中密得多，几乎每隔几十步就有一个潜伏哨。小队被迫撤回，三个人受了箭伤。

第二次，他让孙冀俞组织了一次叫阵。百余名嗓门大的士兵站在西城墙上，对着敌军营寨的方向齐声叫骂，骂张富苒胆小如鼠，骂齐达恺缩头乌龟。骂了整整一上午，嗓子都骂哑了，敌军营寨里一点动静都没有，连个出来看一眼的人都没有。营门纹丝不动，寨墙后面的旌旗照常飘着，炊烟照常升着，好像根本没听见。

第三次，他派出一队骑兵从东门出城，绕了一大圈从北面接近敌军营地，在弓箭射程的边缘对着敌军营寨放了一轮箭，想引敌军出来追击。箭扎在敌军的寨墙和营帐上，营寨里终于有了动静——一队骑兵从营门里涌出来，但没有追，只是在寨墙外面排成阵列，远远地和姜国骑兵对峙了片刻。姜国骑兵佯装撤退，想引敌军进入预先设好的伏击圈，但敌军追了几百步就停了，拨转马头回了营。伏击圈里等了半天的孙冀俞带着人空手而归。

第四次，他故意让人把东门打开，城墙上的人全部蹲下，营造出一种城防空虚的假象。敌军只要派一支小队来试探，就能发现东门的防御已经被削弱了。但东门开了一整天，官道上空空荡荡，敌军的游骑远远地看见了敞开的城门，只是多看了两眼，拨转马头回去继续巡逻，好像那扇敞开的门不存在一样。

第五次，护国公亲自站上了西城墙上最显眼的垛口，身后的战旗全部竖了起来，守军排成整齐的队列站在城墙上，故意暴露出人数不足的弱点。他让人擂鼓叫阵，战鼓从清晨擂到晌午，鼓手换了两拨，鼓声在平原上滚了整整一上午，连城墙上的灰都被震得簌簌往下掉。敌军的营寨里依然纹丝不动。寨门紧闭，寨墙后面的投石机没有动，攻城车没有推出来，连营寨上方的旌旗都没有多飘几下。

擂鼓的士兵累得把鼓槌往地上一搁，哑着嗓子骂了一句粗话。城墙上的士兵们面面相觑，有人把矛往垛口上一靠，低声说了一句：“他们到底打不打？”没有人能回答他。

秦凌贤站在垛口后面，看着敌军纹丝不动的营寨，对护国公说了一句：“他们在等我们饿死。不等我们打死，就等我们饿死。”

护国公没有接话。他知道秦凌贤说得对。敌军不接战，不是因为怕端城的城墙，也不是因为怕他护国公的名头。他们是铁了心要拖到端城断粮。他们知道端城有内奸，知道端城的存粮撑不了几天，知道端城派出去催粮的人被一拨一拨地截杀在运粮路上。每拖一天，敌军就多一分胜算。他们等得起。

护国公站在垛口后面，望着远处那些密密麻麻的营帐，第一次觉得城墙上的秋风比以往任何时候都冷。叫阵、引诱、设伏、空门计——所有办法都试过了，没有一样管用。端城的存粮只够再撑几天，敌军知道这一点，他也知道。他转过身，沿着城墙往中军大帐走去。夜风从垛口灌进来，吹得他花白的头发微微颤动，吹得城墙上的火把一阵明灭。他走得很稳，每一步都踩得很实，但只有他自己知道，每一步踩下去都比前一天更重一点。

中军大帐里，秦凌贤正坐在案前擦拭他的佩剑。剑刃在烛火下泛着冷光，他已经擦了很长时间，剑身上其实已经没有一丝灰尘了，但他还是在擦。这是他多年的习惯——心里有事的时候就会擦剑。护国公走进来的时候，秦凌贤抬头看了他一眼，手上的动作停了，但剑还握在手里。

“所有办法都试过了。”护国公走到舆图前，双手撑在案沿上，低着头看着那些标记着敌军位置的小石子，“叫阵没人应，引诱没人追，空门没人进。他们是铁了心要拖到我们断粮。”

“那就只剩一条路了。”秦凌贤把剑插回剑鞘，发出一声沉闷的金属摩擦声。

“京城。”护国公说。

“信使。”秦凌贤说。

“一个都没回来。”护国公说。